Initialement paru en 1989 à l'occasion des deux cent ans de la Révolution, cet essai entend renouer le fil d'une nouvelle peinture d'histoire signifiante dont David serait le grand initiateur. L'auteur souligne qu'avant d'être associé aux livres d'histoire, le peintre a été l'homme d'une révolution politique et esthétique.